La MESSE de MINUIT

extrait du dictionnaire de l’Art Vocal de Marc Honneger

La Messe de Minuit, la plus connue de toute les œuvres de Charpentier, fait emploi de onze Noëls traditionnels qui servent de base aux différents mouvements, parfois même à des interludes placés entre les mouvements.

La popularité de cette œuvre est due à l’équilibre musical que le compositeur a su établir entre les mélodies traditionnelles parfois naïves et le traitement imaginatif qu’il leur fait subir dans un contrepoint vocal et instrumental habilement tissé.

En deux endroits de la partition où Charpentier prescrit l’exécution d’un Noël, aucune musique n’est notée. On retrouve juste l’indication : « Ici l’orgue joue le même Noël. » Il est probable que cette messe, destinée à toucher un large public, a été écrite à la demande des Jésuites lorsque Charpentier était attaché à leur église. S’il en est ainsi, il aurait eu à sa disposition des organistes réputés (Delalande et Marchand) pour lesquels il était inutile de rédiger un arrangement, étant tous les deux d’excellents improvisateurs.

Ces instructions montrent donc que les exécutions variaient à chaque interprétation.

Le premier KYRIE est introduit par un prélude écrit sur le noël « Joseph est bien marié » qui va servir de base à l’écriture des voix. Tandis que l’introduction va faire appel à un style simple et vertical, l’écriture vocale est en imitation mais la mélodie reste toujours discernable.

Le mouvement s’achève de façon homophonique. Puis suit l’interlude pour l’orgue qui, pour les assemblées parisiennes de ce temps-là, représente un aspect de la tradition de la messe pour orgue, où l’instrument alterne avec les chanteurs dans l’exécution des versets liturgiques. La même alternance se produit dans l’Agnus Dei qui conclut l’œuvre.

Le CHRISTE est fondé sur le Noël « Or nous dite Marie » A nouveau, le compositeur emploie l’imitation mais il réalise ici un changement d’atmosphère en donnant la ligne mélodique aux trois voix graves, introduites par une basse chromatique descendante qui renforce l’atmosphère méditative de cette partie.

Pour le retour au KYRIE, Charpentier emploi de nouveau l’idée du début, bien qu’avec un Noël différent,« Une jeune pucelle ». Une fois encore, c’est l’orchestre qui introduit la mélodie mais l’écriture est plus élaborée et la section vocale plus étendue. Le compositeur laisse une fois de plus le soin de conclure à l’organiste.

Si le Kyrie commence en mineur, le GLORIA débute lui en Majeur, en imitation mesurée (« Et interra pax »).

Les contrastes caractéristiques des versets suivants sont mis en valeur par l’emploi du Noël « les Bourgeois de Châtre » qui fournit la matière à des entrées chorales en imitation serrée, cédant la place à un traitement homophonique du texte et de la mélodie.

Une seule autre mélodie de Noël apparait dans ce mouvement sur Quoniam.

A cet endroit, les deux soprani soli paraphrasent gaiement la mélodie « Où s’en vont les gais bergers » qui va servir de base à l’Amen par lequel le chœur à quatre voix et l’orchestre donnent une brillante conclusion du mouvement.

Charpentier utilise des phrases courtes, brillantes et plaisantes, faciles à identifier dans la texture contrapuntique qu’il affectionne. Dans le texte plus long du CREDO, seules trois mélodies de Noël sont employées mais elles apparaissent à des endroits significatifs.

Le mouvement commence en mineur, dans une mesure à deux temps, avec des points d’imitation se succédant pour chaque verset. C’est avec la mention de la lumière qu’arrive le premier Noël.

Dans une nouvelle tonalité (Fa Majeur) et une mesure à trois temps, l’orchestre introduit « Vous qui désirez sans fin » qui servira pour « Deum de Deo ». Cette mélodie joyeuse, avec ses rythmes alternés, est suivie par un retour à la tonalité mineure initiale et à une mesure à deux temps pour exprimer la solennité de « Genitum non factum ». Encore plus grave est le traitement de « Et incarnatus est » où l’écriture chorale se tisse au travers d’une succession d’harmonies chromatiques suivies de « Faites ici un grand silence ». Ce silence est rompu par l’introduction de la mélodie du deuxième Noël « Voici le jour de Noël » dans une ritournelle de deux violons et basse continue en écriture imitative serrée reprise par le trio de solistes. Le chœur au complet revient dans une mesure à trois temps.

Prochain moment solennel, le compositeur introduit « A la venue de Noël » qui apparait associé au solo de soprane. Les ritournelles sont jouées par deux flûtes à bec et la basse continue avec l’adjonction des deux violons qui alternent avec le trio de chanteurs solistes.

Le CREDO se conclut enfin par le tutti choral et instrumental avec lequel le trio de solistes fait contraste.

L’orchestre annonce le SANCTUS par le Noël « Dieu que n’étais-je en vie ? » également utilisé par le chœur dans « Pleni sunt » et « Hosanna ». Le compositeur y introduit de nouveaux éléments. Le Benedictus est écrit pour le trio des voix graves et le Hosanna revient en conclusion.

C’est dans l’AGNUS DEI qu’apparait l’emploi le plus plaisant de la forme de Noël. Comme dans le Kyrie, une variante de la pratique de l’alternance y est utilisée. D’habitude, c’est la deuxième imploration qui est jouée au lieu d’être chantée. Ici, ce sont les première et troisième qui sont privées de texte. Au lieu de la première imploration, l’orchestre introduit l’attrayant « A Minuit fut fait un réveil » qui a le caractère d’un menuet et confère une grâce et une élégance inattendue à la mise en musique de ce texte, plus couramment conçu comme un appel passionné et comme une imploration du pardon. Dans un tel contexte musical, le message de Noël exprime tout simplement que ce pardon est déjà accordé.

La deuxième imploration est alors chantée par le chœur accompagné de l’orchestre dans une version élégante de la mélodie de Noël à laquelle Charpentier écrit « troisième Agnus ». L’orchestre a donc seul le dernier mot si bien que « Dona Nobis Pacem » n’est pas prononcé, bien que nettement sous-entendu pour une assemblée parisienne accoutumée

à cette pratique. »